在一项具有里程碑意义的试点研究中，一种由从猪皮中提取的胶原蛋白制成的角膜植入物，使20名志愿者恢复了视力。在进一步测试之前，这种新型的生物工程植入物，有望改善世界各地数百万艰难等待着昂贵的角膜移植手术的人的视力。
上图：在一项试点研究中，生物工程植入物恢复了14名在实验程序之前完全失明的志愿者的视力。
全世界每年有多万人因角膜受损或病变而被诊断为失明。当眼睛周围薄薄的外层组织退化时，一个人的视力很容易受到干扰。
患有角膜失明的人可以通过接受人类捐赠者的角膜移植来恢复视力。然而，缺乏角膜捐献者意味着，每70名角膜盲患者中只有1人能够接受移植手术。此外，外科手术过程可能很复杂，这加剧了低收入和中等收入国家的人们无法获得这种视力恢复手术的机会。
这项新研究首先着眼于开发不依赖于人类供体组织的角膜植入物。十多年前，研究人员首次证明生物合成角膜是供体角膜的有效替代品。但是那些早期的研究仍然依赖于复杂的实验室培养的人类胶原蛋白，这些胶原蛋白被塑造成角膜的形状。
但这项新研究表明，使用取自猪皮的医用级胶原蛋白可以有效地生产相同的生物合成角膜。这不仅是一种廉价和可持续的胶原蛋白来源，而且改进的工程技术意味着这些生物工程角膜可以安全储存近两年，而捐献的人类角膜必须在收获后两周内使用。
该项目的研究人员之一尼尔·拉加利（NeilLagali）解释说：“研究结果表明，开发一种符合所有人类植入物标准的生物材料是有可能的，这种材料可以大规模生产并储存两年，从而为更多视力有问题的人提供服务。这让我们绕过了捐赠角膜组织短缺的问题，以及获得其他眼病治疗的途径。”
该研究展示的另一项创新是一种植入生物工程角膜的新手术方法。这种新方法不需要像移植供体角膜那样，通过手术摘除患者原有的角膜，而是保持角膜组织完整。只需一个小的缝合就可以插入新的植入物。
尼尔·拉加利说：“一种侵入性较低的医院使用，从而帮助更多的人。使用我们的方法，外科医生不需要切除患者自己的组织。而是做一个小切口，通过这个切口植入新的角膜。”
这项新研究发表在《自然-生物技术》杂志上，描述了在20名志愿者中测试植入物的初步试验结果，其中14人在实验之前完全失明。该研究报告称，在为期两年的随访中，所有20名志愿者都完全恢复了视力，并没有经历手术的不良影响。
该组织的愈合速度也非常快，只需要用8周的免疫抑制眼药水来防止排斥反应。目前，使用人体组织的角膜移植通常需要数年的免疫抑制药物来防止组织排斥反应。
尽管前景令人振奋，但重要的是，要强调这些结果只是来自初步的试点研究。在这种创新植入物投入使用之前，还需要进行更大规模、更有力的临床试验。尽管如此，拉加利希望这项工作最终将为世界各地数百万人找到一种廉价而简单的方法来修复角膜损伤。
尼尔·拉加利补充说：“我们付出了巨大的努力，以确保我们的发明能够被所有人广泛使用，并让所有人都买得起，而不仅仅是富人。这就是为什么这项技术可以在世界各地使用。”
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